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Primo Levi

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Famous Primo Levi Quotes

“We —I mean to say we mammals — who in general do not have problems about obtaining water, have learned to wedge it into the urea molecule, which is soluble in water, and as urea we free ourselves of it; other animals, for whom water is precious (or it was for their distant progenitors), have made the ingenious invention of packaging their nitrogen in the form of uric acid, which is insoluble in water, and of eliminating it as a solid, with no necessity of having recourse to water as a vehicle. In an analogous fashion one thinks today of eliminating urban garbage by pressing it into blocks, which can be carried to the dumps or buried inexpensively.”

FactsInterestingChemistryUrea
Book:The periodic table
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“Envisioning and organizing the [death camp Sonderkommandos] was National Socialism’s most diabolical crime…Through this institution, the attempt was made to shift the burden of guilt to others, that is, to the victims, so that not even the awareness that they were innocent was left to bring them relief. It is neither easy nor pleasant to plumb the depths of this evil, but I think it has to be done, because what was perpetrated yesterday could be attempted again tomorrow, and could involve us or our children. There is a temptation to turn away and to distract the mind: it is a temptation that must be resisted. In fact, the existence of the Sonderkommandos had a meaning and contained a message: ‘We, the Lord’s people, are your destroyers, but you are no better than us; if we want to, as we do, we are capable of destroying not only your bodies but also your souls, just as we have destroyed our own.”

EvilGuiltDiabolical
Book:The Complete Works of Primo Levi
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“Here’s the rule: Each of us humans, but also animals, and…yes, and plants, everything that is alive, struggles to stay alive and doesn’t know why. The why is written in each cell, but in a language that we don’t know how to read with our minds. We do read it, though, with our beings, and we obey the message with our entire behavior. But the message can be imperative. The species in which the message is imprinted deeply and clearly survive, the others are extinct.”

DestinyFate
Book:Vizio di forma
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“For human nature is such that grief and pain—even simultaneously suffered—do not add up as a whole in our consciousness, but hide, the lesser behind the greater, according to a definite law of perspective. It is providential and is our means of surviving in the camp. And this is the reason why so often in free life one hears it said that man is never content. In fact it is not a question of a human incapacity for a state of absolute happiness, but of an ever-insufficient knowledge of the complex nature of the state of unhappiness; so that the single name of the major cause is given to all its causes, which are composite and set out in an order of urgency. And if the most immediate cause of stress comes to an end, you are grievously amazed to see that another one lies behind; and in reality a whole series of others.”

LifePainGriefHuman NaturePerspectiveHappines
Book:Survival In Auschwitz
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“We had felt no joy in seeing Viena undone and the Germans broken, but rather anguish. Not compassion, but a larger anguish, which was mixed up with our own misery, with the heavy threatening sensation of an irreparable and definitive evil, which was present everywhere. Nestling like gangrene in the guts of Europe and the world. The seed of future harm.”

CompassionExistentialismCautionaryThe Truce
Book:If This Is a Man / The Truce
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“Pensava a una cosa che non aveva pensata da molto tempo, poiché aveva sofferto assai: che il dolore non si può togliere, non si deve, perché è il nostro guardiano. Spesso è un guardiano sciocco, perché è inflessibile, è fedele alla sua consegna con ostinazione maniaca, e non si stanca mai, mentre tutte le altre sensazioni si stancano, si logorano, specialmente quelle piacevoli. Ma non si può sopprimerlo, farlo tacere, perché è tutt'uno con la vita, ne è il custode.”

PainVersamina
Book:Storie naturali
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“We are slaves, deprived of every right, exposed to every insult, condemned to certain death, but we still possess one power, and we must defend it with all our strength for it is the last - the power to refuse our consent. So we must certainly wash our faces without soap in dirty water and dry ourselves on our jackets. We must polish our shoes, not because the regulation states it, but for dignity and propriety. We must walk erect, without dragging our feet, not in homage to Prussian discipline but to remain alive, not to begin to die.”

SurvivalDignityResistanceDefianceHolocaust Literature
Book:If This Is a Man / The Truce
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“Sớm hay muộn trong cuộc đời mình mỗi người sẽ khám phá ra rằng hạnh phúc hoàn hảo là không có thật, nhưng ít ai chịu ngẫm nghĩ về điều ngược lại: rằng một sự bất hạnh hoàn hảo cũng không hề có. Những vật cản để tiến tới hai thái cực này đều cùng một dạng: đều là vì đặc trưng của con người vốn luôn phản kháng lại những điều tuyệt đối, vô hạn. Những đặc trưng ấy bắt nguồn từ hiểu biết chẳng bao giờ đủ của chúng ta về tương lai mà ta vẫn gọi khi thì hi vọng, khi thì là sự bất trắc về ngày mai; là cái chết rồi sẽ đến của mỗi đời người, chết là chấm hết mọi niềm sung sướng cũng như mọi nỗi khổ đau; là những nỗi lo vật chất không tránh khỏi, có thể làm vẩn đục bất cứ hạnh phúc lâu dài nào cũng như có thể làm lãng đi những nỗi thống khổ, làm gián đoạn ý thức con người về nỗi bất hạnh của mình và khiến nó trở nên chịu đựng được.”

HumansWarPsychologyToughPrimo Levi
Book:Survival In Auschwitz
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“It is man who kills, man who creates or suffers injustice; it is no longer man who, having lost all restraint, shares his bed with a corpse. Whoever waits for his neighbor to die in order to take his piece of bread is, albeit guiltless, further from the model of thinking man than the most primitive pigmy or the most vicious sadist".”

WarDeathPowerCrimeDestructionMurderInjusticeNeighborManDieWwiiPrimo LeviKillsThe Holocaust
Book:If This Is a Man / The Truce
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“I dashed to the library at the first opportunity; I refer to the venerable library of the University of Turin's Chemical Institute, at that time, like Mecca, impenetrable to infidels and even hard to penetrate for such faithful as I. One had to think that the administration followed the wise principle according to which it is good to discourage the arts and sciences: only someone impelled by absolute necessity, or by an overwhelming passion, would willingly subject himself to the trials of abnegation that were demanded of him in order to consult the volumes. The library's schedule was brief and irrational, the lighting dim, the file cards in disorder; in the winter, no heat; no chairs but uncomfortable and noisy metal stools; and finally, the librarian was an incompetent, insolent boor of exceeding ugliness.”

HumourChemistry
Book:The periodic table
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“Sooner or later in life everyone discovers that perfect happiness is unrealizable, but there are few who pause to consider the antithesis: that perfect unhappiness is equally unattainable. The obstacles preventing the realization of both these extreme states are of the same nature: they derive from our human condition which is opposed to everything infinite. Our ever-insufficient knowledge of the future opposes it: and this is called, in the one instance, hope, and in the other, uncertainty of the following day. The certainty of death opposes it: for it places a limit on every joy, but also on every grief. The inevitable material cares oppose it: for as they poison every lasting happiness, they equally assiduously distract us from our misfortunes and make our consciousness of them intermittent and hence supportable. Similar to the way we are led along in life by the endless pursuits of pleasures, we are led along, even saved by the endless revelation of pain. This in itself may not be a happy thought, but it is a reminder of how relative, always, are our perceptions of misery and joy.”

LifeHappiness
Author:Primo Levi
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“[...]e questa speranza faceva parte di una ben più grande speranza, quella in un mondo diritto e giusto, miracolosamente ristabilito sulle sue naturali fondamenta dopo una eternità di stravolgimenti, di errori e di stragi, dopo il tempo della nostra lunga pazienza. Era una speranza ingenua, come tutte quelle che riposano su tagli troppo netti fra il male e il bene, fra il passato e il futuro: ma noi ne vivevamo.”

Hope
Book:The Reawakening
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“... and finally there came the customer we'd always dreamed of, who wanted us as consultants. To be a consultant is the ideal work, the sort from which you derive prestige and money without dirtying your hands, or breaking your backbone, or running the risk of ending up roasted or poisoned: all you have to do is take off your smock, put on your tie, listen in attentive silence to the problem, and then you'll feel like the Delphic oracle. You must then weigh your reply very carefully and formulate it in convoluted, vague language so that the customer also considers you an oracle, worthy of his faith and the rates set by the Chemists' Society.”

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Book:The periodic table
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“He was a bricklayer; for fifty years, in Italy, America, France, then again in Italy, and finally in Germany, he had laid bricks, and every brick had been cemented with curses. He cursed continuously, but not mechanically; he cursed with method and care, acrimoniously, pausing to find the right word, frequently correcting himself and losing his temper when unable to find the word he wanted; then he cursed the curse that would not come.”

AuschwitzPrimo LeviReawakeningBricklayer
Book:If This Is a Man / The Truce
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“A me interessavano di più le storie della chimica solitaria, inerme e appiedata, a misura d'uomo, che con poche eccezioni è stata la mia: ma è stata anche la chimica dei fondatori, che non lavoravano in équipe ma soli, in mezzo all'indifferenza del loro tempo, per lo più senza guadagno, e affrontavano la materia senza aiuti, col cervello e con le mani, con la ragione e la fantasia.”

LavoroChimicaChimico
Book:The periodic table
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“Nei riguardi dei condannati a morte, la tradizione prescrive un austero cerimoniale, atto a mettere in evidenza come ogni passione e ogni collera siano ormai spente, e come l'atto di giustizia non rappresenti che un triste dovere verso la società, tale da potere accompagnarsi a pietà verso la vittima da parte dello stesso giustiziere. Si evita perciò al condannato ogni cura estranea, gli si concede la solitudine, e, ove lo desideri, ogni conforto spirituale, si procura insomma che egli non senta intorno a sé l'odio o l'arbitrio, ma la necessità e la giustizia, e, insieme con la punizione, il perdono. Ma a noi questo non fu concesso, perché eravamo troppi, e il tempo era poco, e poi, finalmente, di che cosa avremmo dovuto pentirci, e di che cosa venir perdonati?”

NazismoPerdonoOlocaustoPena Di Morte
Book:Survival In Auschwitz
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“Tutti scoprono, più o meno presto nella loro vita, che la felicità perfetta non è realizzabile, ma pochi si soffermano invece sulla considerazione opposta: che tale è anche una infelicità perfetta. I momenti che si oppongono alla realizzazione di entrambi i due stati-limite sono della stessa natura: conseguono dalla nostra condizione umana, che è nemica di ogni infinito. Vi si oppone la nostra sempre insufficiente conoscenza del futuro; e questo si chiama, in un caso, speranza, e nell'altro, incertezza del domani. Vi si oppone la sicurezza della morte, che impone un limite a ogni gioia, ma anche a ogni dolore. Vi si oppongono le inevitabili cure materiali, che, come inquinano ogni felicità duratura, cosi distolgono assiduamente la nostra attenzione dalla sventura che ci sovrasta, e ne rendono frammentaria, e perciò sostenibile, la consapevolezza. Sono stati proprio i disagi, le percosse, il freddo, la sete, che ci hanno tenuti a galla sul vuoto di una disperazione senza fondo, durante il viaggio e dopo.”

FelicitàNazismoOlocaustoDisperazione
Book:Survival In Auschwitz
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“Noi sappiamo che in questo difficilmente saremo compresi, ed è bene che cosi sia. Ma consideri ognuno, quanto valore, quanto significato è racchiuso anche nelle più piccole nostre abitudini quotidiane, nei cento oggetti nostri che il più umile mendicante possiede: un fazzoletto, una vecchia lettera, la fotografia di una persona cara. Queste cose sono parte di noi, quasi come membra del nostro corpo; né è pensabile di venirne privati, nel nostro mondo, ché subito ne ritroveremmo altri a sostituire i vecchi, altri oggetti che sono nostri in quanto custodi e suscitatori di memorie nostre. Si immagini ora un uomo a cui, insieme con le persone amate, vengano tolti la sua casa, le sue abitudini, i suoi abiti, tutto infine, letteralmente tutto quanto possiede: sarà un uomo vuoto, ridotto a sofferenza e bisogno, dimentico di dignità e discernimento, poiché accade facilmente, a chi ha perso tutto, di perdere se stesso; tale quindi, che si potrà a cuor leggero decidere della sua vita o morte al di fuori di ogni senso di affinità umana; nel caso più fortunato, in base ad un puro giudizio di utilità. Si comprenderà allora il duplice significato del termine «Campo di annientamento », e sarà chiaro che cosa intendiamo esprimere con questa frase: giacere sul fondo.”

NazismoOlocaustoSopravvivenza
Book:Survival In Auschwitz
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“Me ne duole, perché dovrò tradurre il suo italiano incerto e il suo discorso piano di buon soldato nel mio linguaggio di uomo incredulo. Ma questo ne era il senso, non dimenticato allora né poi: che appunto perché il Lager è una gran macchina per ridurci a bestie, noi bestie non dobbiamo diventare; che anche in questo luogo si può sopravvivere, e perciò si deve voler sopravvivere, per raccontare, per portare testimonianza; e che per vivere è importante sforzarci di salvare almeno lo scheletro, l'impalcatura, la forma della civiltà. Che siamo schiavi, privi di ogni diritto, esposti a ogni offesa, votati a morte quasi certa, ma che una facoltà ci è rimasta, e dobbiamo difenderla con ogni vigore perché è l'ultima: la facoltà di negare il nostro consenso. Dobbiamo quindi, certamente, lavarci la faccia senza sapone, nell'acqua sporca, e asciugarci nella giacca. Dobbiamo dare il nero alle scarpe, non perché cosi prescrive il regolamento, ma per dignità e per proprietà. Dobbiamo camminare diritti, senza strascicare gli zoccoli, non già in omaggio alla disciplina prussiana, ma per restare vivi, per non cominciare a morire.”

UmanitàNazismoOlocaustoMorire
Book:Survival In Auschwitz
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“Il Ka-Be è il Lager a meno del disagio fisico. Perciò, chi ancora ha seme di coscienza, vi riprende coscienza; perciò, nelle lunghissime giornate vuote, vi si parla di altro che di fame e di lavoro, e ci accade di considerare che cosa ci hanno fatti diventare, quanto ci è stato tolto, che cosa è questa vita. In questo Ka-Be, parentesi di relativa pace, abbiamo imparato che la nostra personalità è fragile, è molto più in pericolo che non la nostra vita; e i savi antichi, invece di ammonirci «Ricordati che devi morire», meglio avrebbero fatto a ricordarci questo maggior pericolo che ci minaccia. Se dall'interno dei Lager un messaggio avesse potuto trapelare agli uomini liberi, sarebbe stato questo: fate di non subire nelle vostre case ciò che a noi viene inflitto qui. Quando si lavora, si soffre e non si ha tempo di pensare: le nostre case sono meno di un ricordo. Ma qui il tempo è per noi: da cuccetta a cuccetta, nonostante il divieto, ci scambiamo visite, e parliamo e parliamo. La baracca di legno, stipata di umanità dolente, è piena di parole, di ricordi e di un altro dolore. «Heimweh» si chiama in tedesco questo dolore; è una bella parola, vuol dire «dolore della casa». Sappiamo donde veniamo: i ricordi del mondo di fuori popolano i nostri sonni e le nostre veglie, ci accorgiamo con stupore che nulla abbiamo dimenticato, ogni memoria evocata ci sorge davanti dolorosamente nitida. Ma dove andiamo non sappiamo. Potremo forse sopravvivere alle malattie e sfuggire alle scelte, forse anche resistere al lavoro e alla fame che ci consumano: e dopo? Qui, lontani momentaneamente dalle bestemmie e dai colpi, possiamo rientrare in noi stessi e meditare, e allora diventa chiaro che non ritorneremo. Noi abbiamo viaggiato fin qui nei vagoni piombati; noi abbiamo visto partire verso il niente le nostre donne e i nostri bambini; noi fatti schiavi abbiamo marciato cento volte avanti e indietro alla fatica muta, spenti nell'anima prima che dalla morte anonima. Noi non ritorneremo. Nessuno deve uscire di qui, che potrebbe portare al mondo, insieme col segno impresso nella carne, la mala novella di quanto, ad Auschwitz, è bastato animo all'uomo di fare dell'uomo.”

NostalgiaNazismoOlocaustoHeimweh
Book:Survival In Auschwitz
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